Le stress est une réponse naturelle du corps face à un danger perçu. Cependant, que se passe-t-il lorsque cette réponse ne disparaît jamais ? Pendant des siècles, les gens ont dû affronter les défis de la vie sans savoir ce qu’il en était. Il a fallu attendre le milieu du XXe siècle pour qu’un physiologiste, Hans Selye, nomme cette réaction : le stress. En 1956, il a publié “Le stress de la vie”. Aujourd’hui, sept décennies plus tard, on entend souvent cette conversation : “Comment ça va ?” demande-t-on à un ami qui répond : “Je vais bien, mais je me sens un peu stressé.” Nous connaissons tous cette sensation, qui peut se manifester différemment d’une personne à l’autre. Pour certains, cela peut se traduire par de l’insomnie, pour d’autres par des douleurs abdominales ou des nœuds dans les épaules. Cependant, tous ces symptômes ont leur origine dans les changements physiologiques que notre corps subit en situation de stress. Pour comprendre ces changements, pourquoi ils se produisent, et ce que l’on peut faire pour les réduire ou les éviter, il est utile d’examiner une journée dans la vie d’une personne.
Prenons l’exemple de N. Castresser. Ses journées ne cessent de se dégrader : elle se réveille avec des allergies, son travail lui cause des soucis, sa voiture cale dans les bouchons et les autres automobilistes klaxonnent, ce qui transforme sa frustration en colère. Elle va chercher sa fille de quatre ans à la garderie et se sent mieux, mais en rentrant chez elle, elle a le cœur serré : son mari n’est pas là et elle éprouve de l’insécurité et des soupçons. Pendant qu’elle prépare le dîner, elle entend des bruits étranges venant du garage. Ils n’ont jamais garé leur voiture à l’intérieur et quelqu’un semble entrer par la porte. Elle sent un nœud dans son estomac, sa bouche devient sèche, ses tempes battent et ses paumes sont moites. Elle se précipite dans le salon et se met entre sa fille et la cuisine, se préparant à faire face à l’intrus. Un homme sort finalement de la cuisine et c’est son mari, avec un grand sourire sur le visage. Cependant, son sourire disparaît rapidement devant le regard bouche bée de N., qui dégage une férocité qu’il ne lui connaissait pas. Il y a un moment de silence. “Salut, papa !” dit leur fille. Son mari retrouve son sourire. “Salut ! Euh… salut, chérie !”
N. essaie de parler, mais seule un croassement sort. Curieusement, malgré ses pensées confuses, elle se rend compte que son nez est dégagé pour la première fois de la journée. “Désolé”, dit son mari en s’excusant. “Je suppose que je t’ai vraiment fait peur ! Mais j’ai de bonnes nouvelles. Tu sais, j’ai travaillé tard, mais je voulais te faire une surprise. Allons au garage. Je t’ai acheté une nouvelle voiture ! “
Silencieusement, N. a pris Lise et a suivi son mari. Au dîner, N. n’avait pas d’appétit. À l’heure du coucher, elle se sentait encore énervée, alors elle a pris un bain chaud. Même après son bain, il lui a fallu beaucoup plus longtemps que d’habitude pour s’endormir.
Danger! Danger!
Le stress est un concept difficile à définir, mais la majorité des gens s’accordent pour dire que N. est stressée, une idée que les scientifiques soutiennent également. Selon eux, tout stress, grand ou petit, découle de notre lutte pour la survie. C’est pourquoi la réaction de N. a atteint son apogée lorsqu’elle a essayé de protéger sa fille. En tant que créatures sociales, nous avons instinctivement besoin des autres, nous-mêmes et nos enfants. C’est pourquoi N. a été si affectée par les menaces sociales dans son travail, les problèmes dans son mariage et la colère des autres conducteurs. Un élément clé à retenir à propos du stress est que la menace n’a pas besoin d’être réelle, il suffit que nous y croyions.
Les scientifiques distinguent le stress à court terme (aigu) et à long terme (chronique). Le stress à court terme provoque des réactions physiques et émotionnelles aiguës qui activent le corps et l’esprit pour faire face à une menace immédiate. Lorsque la menace est écartée, les réactions disparaissent. Le stress à long terme provoque des réactions similaires, généralement à une intensité plus faible, mais continue et répétée, jour après jour, sans relâche. Lorsque cela se produit trop souvent et trop longtemps, les réactions au stress qui sont si utiles à court terme peuvent menacer la vie à long terme.
La réaction au stress à court terme est souvent appelée la réaction de lutte ou de fuite. Pour ce faire, notre corps a besoin de vigilance maximale, de muscles puissants et de la capacité de continuer même s’il est blessé. Le cerveau active un ensemble complexe de processus physiologiques qui ont déjà commencé avec une intensité moindre en réponse aux facteurs de stress mineurs.
La réaction de N. au stress a commencé avec ses perceptions. Lorsque sa voiture est tombée en panne, la partie raisonnante de son cerveau (le cortex cérébral) a perçu un problème qui exigeait une action rapide mais qui n’était pas une urgence de vie ou de mort. Ensuite, la partie émotionnelle de son cerveau (le système limbique, en particulier une structure en forme d’amande appelée l’amygdale) a augmenté son sentiment d’urgence en réponse à la peur et à la colère des klaxons et des visages hostiles des conducteurs. Son cortex et son système limbique ont déclenché des réactions plus ou moins directes, y compris une augmentation du rythme cardiaque et de la tension musculaire, mais ils ont délégué l’activation de toutes les autres réponses à une sorte de centre de contrôle SAMU situé dans la partie arrière de l’hypothalamus (une zone du cerveau qui coordonne les fonctions de base telles que la faim, le sommeil et l’autodéfense). La situation menaçante n’était que modérée, de sorte que la stimulation de l’hypothalamus n’était pas si forte.
Lorsque N. a entendu un intrus pénétrer dans sa cuisine, son cerveau a immédiatement réagi en lançant une alerte de danger au niveau de son cortex et de son système limbique. Son hypothalamus postérieur a reçu cette information clairement et rapidement mis en place tous les systèmes physiologiques nécessaires pour que N. soit prête à réagir. Son cerveau a ordonné à ses muscles et à son esprit de se mettre en alerte maximale tout en inhibant tout ce qui pourrait la ralentir. L’hypothalamus a envoyé un message chimique à son cortex surrénalien, stimulant ainsi la libération de cortisol, l’hormone du stress, dans son sang. Il a également ordonné à son cerveau d’arrêter les centres du sommeil et de stimuler les centres d’éveil au maximum. Les centres cérébraux responsables du tonus musculaire ont été activés, entraînant une augmentation de la tension dans tout son corps. La respiration a augmenté pour fournir de l’oxygène à tous ses muscles. Enfin, le système nerveux sympathique a été activé à plein régime, prêt à la faire réagir à tout moment.
Tous s’emballent, aucun endroit où aller
Le système nerveux sympathique est un réseau de cellules nerveuses qui s’étend sur tout le corps. Il aide à soutenir nos activités normales, par exemple, il aide notre cœur à battre plus vite lorsque nous montons les escaliers. En cas d’urgence, il va mettre les bouchées doubles et N. a vu les résultats. Pour obtenir plus de sang dans son cœur, les muscles et le cerveau, le système nerveux sympathique élargi les artères dans ces lieux, les réduit dans d’autres. C’est pourquoi elle sentait un battement dans ses tempes. Dans son tube digestif, le système nerveux sympathique de N. a rétrécis des artères et inhibé d’autres fonctions. C’est pourquoi elle sentait la bouche sèche et un nœud dans le ventre. Pour l’aider à obtenir plus d’oxygène, les nerfs sympathiques ont ouvert son passage d’air. C’est pourquoi le nez s’est dégagé, et sa voix tremblait quand elle a vu son mari.
D’autres nerfs sympathiques font en sorte que N. pouvait voir tout se qui se passait autour d’elle. Ils ont dilaté ses pupilles et ouvert ses paupières si larges que son lari pouvait voir les blancs tout autour. Pour l’empêcher de surchauffer, d’autres nerfs sympathiques, les glandes sudoripares se sont activées.
Le système nerveux sympathique a déclenché la plupart de ces réponses en libérant un messager chimique appelé noradrénaline au niveau des terminaisons nerveuses sur les tissus cibles tels que les vaisseaux sanguins et les glandes sudoripares. Il a également stimulé la médullosurrénale (le noyau des glandes surrénales) pour inonder le sang avec plus de noradrénaline en plus d’une seconde la substance chimique essentielle, appelée adrénaline. Ces produits chimiques non seulement intensifient la stimulation des organes directement visés par les nerfs sympathiques, ils ont aussi agi sur les parties du corps qui n’ont pas ces connexions nerveuses.
L’un des meilleurs moyens de maîtriser son stress est le yoga et la méditation. Il neutralise directement les composantes physiologiques et psychologiques du stress, en même temps en vous aidant à mieux prendre soin de vous et de changer votre attitude. Les étirements que vous faites dans le yoga pour soulager les tensions musculaires. Les postures renversée et les postures allongées ralentissent le cœur, détendent les vaisseaux sanguins, inhibent la production de noradrénaline, et calment le cerveau. Le Pranayama (respiration du yoga classique) ralentit la respiration. Vous gagnez un sentiment de maîtrise de soi, de la sérénité et la paix. Peut-être le plus important de tous, la méditation et les enseignements de la philosophie du yoga peuvent vous aider à réaliser que la plupart des choses qui vous bouleversent ne valent pas d’être stressés.
Emmanuelle Royer
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